Quatre couleurs, une révolte : d'où viennent les couleurs panarabes?
15 août 20264 min
Vert, jaune, rouge. D'un drapeau africain à l'autre, ces trois couleurs reviennent sans cesse. Leur histoire mène à l'Éthiopie, à une victoire devenue symbole et aux indépendances africaines du XXᵉ siècle.
Parcourez les drapeaux du continent africain et un trio de couleurs revient sans relâche : le vert, le jaune ou l'or, et le rouge. Le Sénégal, le Mali, la Guinée, le Ghana, le Cameroun, le Bénin et bien d'autres les arborent.
On les connaît aujourd'hui comme l'une des deux grandes familles de couleurs panafricaines. Mais pourquoi ces trois couleurs ? Et surtout, comment se sont-elles retrouvées sur autant de drapeaux ?
Pour trouver leur origine, il faut regarder du côté de l'Éthiopie. Le vert, le jaune et le rouge y sont utilisés depuis des siècles, et le tricolore moderne apparaît sous le règne de l'empereur Ménélik II en 1897.
Mais si ces couleurs vont acquérir une importance bien au-delà des frontières éthiopiennes, c'est surtout en raison de l'histoire particulière du pays.
Alors que les puissances européennes se partagent presque entièrement l'Afrique à la fin du XIXᵉ siècle, l'Éthiopie réussit à préserver son indépendance. Elle connaîtra bien une occupation par l'Italie fasciste entre 1936 et 1941, mais restera, avec le Liberia, l'un des très rares États africains à avoir échappé à une colonisation européenne durable.
Dans un continent presque entièrement placé sous domination étrangère, l'Éthiopie devient ainsi un puissant symbole de souveraineté africaine. Et avec elle, ses couleurs.
Un événement va considérablement renforcer ce statut.
Le 1ᵉʳ mars 1896, près de la ville d'Adoua, l'armée éthiopienne de l'empereur Ménélik II affronte une armée italienne qui cherche à imposer sa domination sur le pays. La bataille se termine par une victoire éthiopienne décisive.
À une époque où les puissances européennes étendent leur contrôle sur presque tout le continent, une armée africaine vient d'infliger une défaite spectaculaire à une puissance coloniale européenne.
L'Italie reconnaît ensuite la souveraineté de l'Éthiopie dans le traité d'Addis-Abeba.
La victoire d'Adoua dépasse rapidement les frontières du pays. Elle devient un symbole de résistance à la domination coloniale et occupera plus tard une place importante dans l'imaginaire panafricain.
Un an après la bataille, en 1897, Ménélik II adopte un drapeau rectangulaire réunissant les trois couleurs éthiopiennes : vert, jaune et rouge.
Quelques décennies plus tard, l'Afrique entre dans l'ère des indépendances.
Le 6 mars 1957, le Ghana, ancienne colonie britannique de la Côte-de-l'Or, devient indépendant. Son nouveau drapeau est dessiné par l'artiste et enseignante ghanéenne Theodosia Okoh.
Elle choisit trois bandes rouge, or et verte, accompagnées d'une étoile noire en leur centre.
Les couleurs racontent le pays : le rouge rappelle le sang versé dans la lutte pour l'indépendance, l'or ses richesses minérales et le vert ses forêts et ses ressources naturelles.
Mais leur combinaison inscrit aussi le Ghana dans la tradition panafricaine associée à l'Éthiopie.
Au centre se trouve un autre symbole puissant : l'étoile noire.
Elle fait notamment écho à la Black Star Line, la compagnie maritime fondée en 1919 par le militant jamaïcain Marcus Garvey. L'étoile noire était devenue un symbole de l'émancipation et de l'unité des populations africaines et de leur diaspora.
Le Ghana en fera l'un de ses emblèmes nationaux.
Le choix ghanéen arrive à un moment décisif.
À partir de la fin des années 1950 et surtout durant les années 1960, les indépendances se multiplient en Afrique. De nombreux nouveaux États choisissent à leur tour le vert, le jaune et le rouge.
La Guinée, le Mali, le Sénégal, le Cameroun, le Bénin ou encore le Togo adoptent différentes combinaisons de ces couleurs.
Chacun leur donne sa propre signification et les organise à sa manière, mais une identité visuelle commune apparaît peu à peu.
L'influence du Ghana est elle-même visible sur certains drapeaux. Celui de la Guinée-Bissau, adopté lors de la proclamation de son indépendance en 1973 et dérivé du drapeau du PAIGC, reprend ainsi le rouge, le jaune et le vert ainsi qu'une étoile noire. Le drapeau du mouvement avait lui-même été inspiré par les couleurs panafricaines déjà utilisées par le Ghana et la Guinée.
En quelques décennies, les couleurs associées à la résistance éthiopienne étaient devenues l'un des langages visuels de l'Afrique indépendante.
Mais il existe une autre tradition panafricaine, née cette fois de l'autre côté de l'Atlantique.
En 1920, à New York, l'Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey adopte officiellement un drapeau composé de trois bandes : rouge, noire et verte.
Il est pensé comme un symbole commun aux populations d'ascendance africaine et devient progressivement connu sous le nom de drapeau panafricain.
Cette seconde palette s'impose elle aussi dans l'imaginaire panafricain. Le rouge, le noir et le vert se retrouvent notamment sur les drapeaux du Kenya, du Malawi et du Soudan du Sud, parfois associés à d'autres couleurs.
Il n'existe pas une signification universelle : chaque pays définit officiellement ses propres symboles.
Mais certaines idées reviennent souvent.
Le vert représente généralement la terre, la végétation, l'agriculture ou l'espoir. Le jaune et l'or évoquent souvent le soleil ou les richesses naturelles. Le rouge rappelle fréquemment les sacrifices et le sang versé pour l'indépendance. Le noir, lorsqu'il est présent, peut représenter les peuples africains.
Deux traditions se sont ainsi rencontrées dans l'histoire du panafricanisme.
D'un côté, le vert, le jaune et le rouge d'une Éthiopie devenue symbole de résistance à la domination coloniale. De l'autre, le rouge, le noir et le vert du mouvement de Marcus Garvey et de la diaspora africaine.
Deux histoires différentes, mais une même volonté : faire des couleurs un symbole d'unité, de souveraineté et d'émancipation.
Derrière quelques bandes de couleur se cache ainsi une bonne partie de l'histoire politique du continent.
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